Возраст, который невозможно измерить: один морской червь перевернул представления о жизни в океане

Иногда научные рекорды рождаются не в экспедициях, а в тишине лабораторий и домашних аквариумов. В Вирджинии профессор биологии на протяжении десятилетий ухаживал за существом, которое в итоге переписало представления о долголетии морских животных. Его питомец оказался не просто редким видом, а абсолютным рекордсменом. Об этом сообщает Popular Science.

Домашний питомец с научным значением

Джонатан Аллен, профессор биологии в Колледже Уильяма и Марии, уже много лет делит рабочие будни с необычным соседом. В его аквариуме живёт ленточный червь из группы немертей по имени Baseodiscus the Elderest, или просто B. Эти животные считаются одними из самых длинных на планете, хотя конкретный питомец Аллена достигает лишь около трёх футов. Для учёного это не повод для разочарования, ведь ценность B оказалась вовсе не в размерах.

"Это потрясающие животные", — рассказывает Аллен журналу Popular Science. "И [они] являются экологически очень важными хищниками почти во всех морских системах."

Как был установлен рекорд

Интерес к возрасту червя возник благодаря Хлое Гудселл, бывшей студентке Аллена, а ныне аспирантке Калифорнийского университета в Ирвайне. Именно она предложила провести генетический анализ, чтобы точно определить вид и историю B. Образцы были направлены Светлане Маслаковой из Института морской биологии Орегона — специалисту по генетике немертей. Исследование показало, что питомец относится к виду Baseodiscus punnetti.

Когда червь попал к Аллену в 2005 году, ему уже было не менее семи лет. С учётом двадцатилетнего наблюдения учёные смогли установить минимальный возраст — 27 лет. Это значение более чем на два десятилетия превышает прежние оценки продолжительности жизни ленточных червей.

"Теперь мы знаем, кто это, и имеем минимальную оценку его возраста (27 лет). Это на порядок превосходит предыдущие оценки для этого типа животных", — объясняет Аллен.

Почему возраст немертей — загадка

Определить возраст ленточных червей крайне сложно. У них почти нет твёрдых структур, по которым можно отслеживать рост, как это делают у рыб или моллюсков. Некоторые виды обладают стилетом — своеобразным кальцифицированным органом, но у Baseodiscus punnetti он отсутствует. Поэтому подобные данные можно получить лишь благодаря длительным наблюдениям в неволе.

"Без внутренних твёрдых частей или колец роста это может стать настоящим вызовом", — объясняет Аллен. "И несколько "случайные” исследования, подобные нашим, — единственный способ получить эту информацию".

Значение для науки и экосистем

Немертеи остаются одной из наименее изученных групп морских животных. Их сложно обнаружить в дикой природе и непросто точно классифицировать. Тем не менее они играют важную роль в бентосных экосистемах, выступая активными хищниками. Новые данные о долголетии этих организмов заставляют по-новому взглянуть на их место в пищевых цепях и устойчивость морских сообществ.

Открытие, связанное с B, показывает, что даже скромные лабораторные наблюдения способны изменить фундаментальные представления о биологии видов. История одного червя превратилась в аргумент в пользу более глубокого изучения морских экосистем и их долгоживущих обитателей.