Группа исследователей из Медицинской школы Перельмана при Университете Пенсильвании совершила прорыв в лечении хронической боли. Им удалось активировать механизм обезболивания, подобный морфину, но при этом полностью избежать воздействия на цепи мозга, отвечающие за формирование зависимости. Это открытие может положить начало эре принципиально новых методов терапии, лишенных губительных побочных эффектов традиционных опиоидов. Об этом сообщает Nature.
Как мозг различает боль и страдание
В основе любого болевого ощущения лежат два компонента: сенсорный (сигнал о повреждении) и эмоциональный (окрашивание этого сигнала в мучительные тона). Именно вторая составляющая, по мнению ученых, заставляет нас страдать. Новая работа сфокусировалась на передней поясной коре — области мозга, которая выступает своеобразным центром обработки эмоциональной окраски боли.
В ходе эксперимента мышам с повреждением нерва вводили морфин. Препарат успокаивал активность в строго определенных нейронах этой зоны, но при этом рефлекторное отдергивание лапы от горячей поверхности оставалось в норме.
Это подтвердило гипотезу: можно притупить страдание, сохранив защитный механизм, предупреждающий о реальной опасности. Важно понимать, что игнорирование болевых сигналов тела может быть опасным, точно так же, как и попытки отоспаться на новогодних праздниках сбивают естественные биоритмы организма, создавая новые проблемы.
"Нацеливаясь на точные мозговые цепи, по которым действует морфин, мы считаем, что это первый шаг к предложению нового облегчения для людей, чья жизнь перевернута хронической болью", — пояснил ведущий автор исследования, доктор философии Грегори Кордер.
Искусственный интеллект против боли
Чтобы отследить изменения в поведении, команда разработала уникальную систему на основе глубокого обучения. Специальное программное обеспечение наблюдало за грызунами в темных вольерах без участия человека, анализируя тысячи часов видео. Модель фиксировала такие паттерны, как вылизывание, уход за шерстью и периоды неподвижности.
Травма нерва вызывала у мышей устойчивое состояние нейропатической боли, которое сохранялось на протяжении недель. Морфин возвращал паттерны активности мозга к исходному уровню, и животные проводили меньше времени в позах, характерных для дискомфорта. Автоматизированная система позволила не просто зафиксировать рефлекс, а увидеть реальное облегчение в повседневном поведении.
Точечный удар по нейронам
Имея на руках карту "болевых" нейронов, исследователи пошли дальше. Они создали генную терапию, упаковав специальный ген в безвредный вирус, который доставили его в переднюю поясную кору. Ген активировался только в том крошечном подмножестве клеток, которые обычно реагируют на опиоиды. После этого второй препарат мог адресно "выключать" эти помеченные нейроны, создавая облегчение по требованию.
Результаты превзошли ожидания.
- У мышей с хронической болью одна доза активатора купировала приступы спонтанного облизывания и другие проявления дистресса.
- Ежедневное введение препарата в течение недели не снижало его эффективности. Это означает, что у целевых клеток не развилась толерантность — классическое привыкание к опиоидам, требующее постоянного увеличения дозы.
- Базовые ощущения (осязание, реакция на тепло) остались нетронутыми, что критически важно, ведь полное онемение может привести к тому, что человек не заметит новую травму или инфекцию.
Проблема зависимости: поиск чистого облегчения
Один из главных рисков опиоидной терапии — развитие аддикции, когда человек ищет кайфа, а не избавления от боли. В экспериментах на здоровых мышах новая терапия не вызывала предпочтения к камере, связанной с замалчиванием мозга. А вот мыши, испытывающие боль, такую камеру предпочитали. Ученые объясняют это отрицательным подкреплением: облегчение становится желанным только на фоне существующего страдания.
Это позволяет предположить, что терапия успокаивает боль, не создавая новой эйфории, за которой охотятся зависимые люди. К слову, специалисты уже отмечают, что алкоголизм официально признан хроническим заболеванием, а не просто вредной привычкой, что подчеркивает серьезность работы с любыми видами зависимости.
От лаборатории к пациентам: ставки высоки как никогда
Масштаб проблемы хронической боли в современном мире колоссален. По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний (CDC), только в 2021 году в США насчитывалось около 52 миллионов взрослых, живущих с этим диагнозом. Экономический ущерб, по оценкам Национальной академии, достигает 635 миллиардов долларов ежегодно.
Оборотная сторона медали — эпидемия опиоидной зависимости. В 2019 году более 70% из 70 630 смертей от передозировок были связаны именно с этими препаратами. Социальный срез трагедии хорошо иллюстрирует статистика: опрос, проведенный в Филадельфии в 2025 году, показал, что 44% респондентов лично знают кого-то с опиоидным расстройством, а треть столкнулись с гибелью близкого от передозировки.
Новая стратегия ученых из Пенсильвании предлагает не просто улучшенный анальгетик, а принципиально иной подход. Вместо того чтобы заливать весь мозг мощным препаратом, они создали систему, воздействующую исключительно на "выключатель боли". До клинических испытаний на людях предстоит решить еще множество задач, связанных с безопасностью доставки генов и долгосрочным мониторингом возможных изменений настроения. Однако сам вектор движения — от грубой силы опиоидов к хирургической точности генной терапии — вселяет надежду на то, что эпоха "лечения калечением" близится к закату.
