Выяснилось, как кости древних сумчатых выдерживали прыжки

Прыжки давно стали визитной карточкой кенгуру, но, как выяснилось, эта особенность появилась задолго до современных видов. Палеонтологи установили, что даже гигантские предки этих сумчатых были способны передвигаться прыжками, несмотря на внушительные размеры и массу. Новые данные меняют представления о том, как двигались древние обитатели Австралии. Об этом сообщает журнал Scientific Reports.

Гиганты прошлого и их анатомия

Древние родственники кенгуру и валлаби, населявшие Австралию в период от примерно 11,7 до 2,58 миллиона лет назад, заметно отличались от современных форм. Они были выше ростом, держались более прямо и в отдельных случаях достигали массы до 250 килограммов — сравнимой с весом небольшого рояля.

Подобные примеры эволюционного гигантизма уже известны по другим находкам с континента, включая случаи, когда окаменелости из Австралии указали на ранний гигантизм у древних морских хищников. Долгое время считалось, что такие размеры делали прыжки невозможными, а значит, эти животные должны были передвигаться иначе, чем их более легкие потомки.

Чтобы проверить эту гипотезу, исследователи сосредоточились на анализе костей стоп — ключевых элементов, которые принимают на себя основную нагрузку при прыжках. Именно они чаще всего ограничивают возможности животного в плане активного передвижения.

Что показал анализ окаменелостей

Ученые измерили окаменелые кости стоп нескольких видов вымерших сумчатых и сравнили их с аналогичными костями современных кенгуру. Затем они смоделировали нагрузки, возникающие при разных типах движения, включая прыжки. Расчеты показали, что даже наиболее уязвимые участки стопы не испытывали бы критических напряжений при отталкивании от земли. Это означает, что кости не ломались бы и выдерживали динамические нагрузки, связанные с прыжками.

Дополнительным аргументом стали пяточные кости. Они оказались достаточно широкими, чтобы удерживать массивное ахиллово сухожилие — то самое, которое у современных кенгуру работает как пружина, накапливая и высвобождая энергию при каждом прыжке. Такая анатомия указывает на то, что механика движения древних форм была удивительно близка к современной.

Прыжки, но не всегда

Несмотря на способность к прыжкам, исследователи подчеркивают: маловероятно, что для гигантских сумчатых это был основной способ передвижения. Их образ жизни, размеры и условия среды требовали большей гибкости. Вероятнее всего, они использовали разные типы локомоции в зависимости от ситуации и ландшафта.

Так, гигантский короткомордый кенгуру из подсемейства Sthenurinae, по мнению ученых, мог прибегать к мощным прыжкам в моменты опасности — например, чтобы уйти от хищников или добраться до высоко расположенной пищи. В более спокойных условиях он, вероятно, передвигался иначе: мог ходить более прямо, опираясь на все четыре конечности, или использовать хвост в качестве дополнительной опоры, превращая его в своеобразную "пятую ногу".

Сходные примеры разнообразия стратегий движения известны и у других древних животных, включая случаи, когда акулы достигали 8 метров и вынуждены были сочетать разные стили охоты и плавания.

Переосмысление эволюции движения

Полученные результаты опровергают устоявшееся представление о том, что крупные доисторические кенгуру были слишком массивными для прыжков. Напротив, эволюция уже тогда заложила универсальную и устойчивую конструкцию опорно-двигательного аппарата, позволявшую сочетать разные способы передвижения.

Это исследование показывает, что прыжковая локомоция у кенгуру — не узкая адаптация современных видов, а древнее наследие, которое сохранялось даже у животных гигантских размеров и помогало им выживать в меняющемся мире Австралии.