Одинокие хищники не чешутся: почему морские леопарды избежали вшивой участи

В Антарктиде разворачивается детективная история, героями которой стали морские леопарды и их невидимые спутники — вши Antarctophthirus ogmorhini. Эти паразиты, впервые описанные еще в 1906 году, почти век оставались в тени научного интереса, пока аргентинские биологи не решили проверить, как поживают единственные насекомые, способные выжить в ледяных водах Южного океана. Четыре зимних сезона исследователи выслеживали хищных тюленей на паковом льду берега Данко, вооружившись… обычными пластиковыми расческами.

Расческа против паразитов: необычный метод науки

Оказалось, что собрать доказательства существования этих экстремальных насекомых — задача не из легких. Ученые аккуратно вычесывали задние ласты 50 морских леопардов, обнаружив вшей лишь у шести особей. Причем трое "счастливчиков" носили на себе всего по одному паразиту. Этот скромный улов резко контрастирует с ситуацией у других антарктических тюленей: если крабоеды и тюлени Уэдделла заражены вшами в 50% случаев, то морские слоны и вовсе бьют рекорды — паразиты найдены у 62,5% особей.

Одиночество как защита: секрет морских леопардов

Разгадка этой паразитологической аномалии кроется в образе жизни хищников. В отличие от своих социальных собратьев, морские леопарды — убежденные индивидуалисты. Они сходятся с сородичами лишь в брачный период, лишая вшей возможности активно распространяться. "Это все равно что пытаться устроить вечеринку, когда гости появляются раз в год на пару часов", — шутят исследователи. При этом найденные паразиты представляли все стадии развития — от яиц до взрослых особей, доказывая, что даже в суровых условиях антарктического одиночества жизнь продолжается.