Природа создала своих дронов: растения, которые выдают местоположение динозавров

Две ярко-оранжевые точки на сером канадском камне — именно с них началась новая глава в поиске динозавров. Биологи заметили, что некоторые виды лишайников растут преимущественно на древних костях, вытащенных на поверхность ветром и водой.

Теперь эти микроскопические организмы могут стать проводниками к самым редким окаменелостям, а значит, изменить привычные методы палеонтологии.

Неожиданные союзники палеонтологов

По данным Университета Рединга (Великобритания), исследователи обнаружили, что два вида оранжевых лишайников — Rusavskia elegans и Xanthomendoza trachyphylla - необычно часто заселяют кости динозавров, оказавшиеся на поверхности после миллионов лет под землёй.

"Поразительно, что эти лишайники чаще всего колонизируют кости динозавров, которые были погребены под поверхностью Земли свыше 75 миллионов лет назад. Спектральные характеристики этих лишайников можно отслеживать при помощи дронов", — заявил доцент Брайн Пиклс из Университета Рединга.

Пиклс и его коллеги проводили наблюдения в "Парке динозавров" в канадской провинции Альберта — одном из крупнейших палеонтологических заповедников мира.

За последние полвека здесь нашли сотни скелетов древних ящеров, включая тираннозавров, гадрозавров и анкилозавров. Исследование показало, что лишайники покрывают до половины поверхности некоторых костей, тогда как на соседних участках породы они встречаются менее чем на одном проценте площади.

Как лишайники выдают древние кости

Учёные объясняют феномен особенностями химического состава костей. Они богаты кальцием и фосфором — элементами, которые привлекают лишайники, нуждающиеся в минеральной подпитке. Кроме того, пористая структура кости удерживает влагу лучше, чем окружающий песчаник.

Почему это важно для науки? Потому что эти особенности отражаются в спектральных данных — на снимках дронов лишайники заметны как яркие оранжевые пятна. Машинное обучение помогает распознавать их автоматически, сортируя сотни изображений по вероятности присутствия окаменелостей. Так технология превращает пейзаж в карту скрытых древностей.

Чтобы убедиться в надёжности метода, исследователи сравнили разные участки местности. В зонах, где по данным палеонтологов находились фрагменты костей, лишайники встречались в десятки раз чаще. Это позволило выстроить чёткую корреляцию между наличием органических остатков и ростом определённых видов.

Можно ли использовать этот способ за пределами Канады? Да, поскольку лишайники Rusavskia и Xanthomendoza распространены в умеренных широтах по всему миру, включая Россию, США и Европу. В будущем подобные наблюдения могут стать частью стандартного поиска окаменелостей в открытых степных и горных районах.

Эрозия как помощник и разрушитель

Изначально кости древних животных были запечатаны в горных породах на западных склонах Альберты. Но за миллионы лет ледники и реки постепенно размыли эти слои, вынеся часть останков наружу. Так природа сама открыла для науки свои архивы.

С другой стороны, тот же процесс делает находки уязвимыми. Лишайники, осваивающие поверхность кости, выделяют органические кислоты, которые медленно разрушают материал, на котором растут. Это естественный биохимический процесс, необходимый для их питания. Поэтому учёным приходится искать баланс между наблюдением и сохранением.

Что происходит, если оставить такие кости без внимания? Через несколько лет активного роста колоний структура окаменелости может начать крошиться. В лабораторной среде этот процесс можно замедлить, но в природе он неизбежен.

Чтобы избежать утраты находок, палеонтологи применяют простую схему:

1. Наблюдают участок с воздуха с помощью дронов.
2. Определяют зоны с повышенной плотностью оранжевых лишайников.
3. Отбирают образцы для проверки состава породы.
4. Фиксируют точные координаты и принимают меры по консервации, если это действительно кости.

Такой подход снижает риск случайного разрушения материала и позволяет работать выборочно, не раскапывая всю площадь.

Ошибки поиска и новые альтернативы

Раньше экспедиции вёлся почти вслепую: учёные ориентировались по структуре скал и редким признакам органики. Это занимало месяцы, а иногда и годы. Часто палеонтологи ошибались — принимали за кость плотный известняк или фрагмент древесины. Теперь же лишайники служат своеобразной биологической подсказкой.

Биологи предупреждают, что попытка механически удалить лишайники с костей ради "очистки" — распространённая ошибка. Она ускоряет разрушение окаменелостей, поскольку нарушает защитную микроплёнку. Вместо этого исследователи рекомендуют мягкое щадящее обезвреживание и консервацию после изъятия образца.

Альтернативой грубым методам становится лазерное картирование — технология, которая сочетает данные дронов и спектральный анализ. В будущем она позволит "просвечивать" землю на глубину нескольких сантиметров, определяя зоны, где лишайники особенно активны.

Что изменится для палеонтологии

Использование дронов и анализа лишайников может стать революционным шагом в поисках древних костей. Современные методы аэросъёмки позволяют охватывать сотни квадратных километров в день. С помощью нейросетей можно автоматизировать распознавание аномалий, что многократно ускоряет работу.

Значит ли это, что теперь человек не нужен? Нет, потому что финальную идентификацию окаменелости всё ещё проводит специалист. Но его маршрут становится точнее, а время на раскопки сокращается.

Для России и стран с обширными территориями этот подход особенно перспективен. Например, в Якутии и Забайкалье палеонтологи регулярно сталкиваются с труднодоступными участками, где даже малый дрон способен заменить недели пеших исследований.

Скептики считают, что лишайники слишком зависимы от климата и могут вводить в заблуждение в регионах с низкой влажностью. Однако первые тесты в засушливых районах США показали, что Rusavskia elegans сохраняет свою "привязанность" к костям даже при жаре. Это подтверждает универсальность метода.

Старые легенды и новые данные

Ещё десятилетия назад палеонтологи шутили, что яркие пятна на скалах указывают на "кости под ногами". Тогда это казалось случайным совпадением. Теперь биологи получили научное подтверждение этим историям.

Сравнение современных находок с архивными фотографиями 1970-1980-х годов показало, что многие кости, на которых росли оранжевые колонии, действительно принадлежали динозаврам. Это укрепило связь между наблюдениями старых экспедиций и сегодняшними данными.

Можно ли считать это началом новой эры поиска окаменелостей? Судя по реакции научного сообщества, да. Появился инструмент, объединяющий биологию, геологию и машинное зрение. И хотя лишайники медленно разрушают то, на чём растут, они же помогают спасти другие кости, указывая, где искать дальше.