В Мексике палеонтологи обнаружили останки необычного динозавра, который, судя по всему, предпочитал решать споры ударами головой. Находка заставила ученых пересмотреть представления о поведении мелких хищников мелового периода. Оказалось, что даже сравнительно небольшие динозавры могли использовать силовые "аргументы" в борьбе друг с другом. Об этом сообщает Diversity.
Конец мелового периода был временем жесткой конкуренции. Разнообразие динозавров достигло пика, и разные виды соперничали за пищу, пространство и партнеров. Эволюция активно "пробовала" новые формы и стратегии, особенно связанные с демонстрацией силы и защитой. Одни виды обзаводились массивными рогами, другие — костяными воротниками или утолщенными черепами.
Наиболее известными "лобовыми бойцами" считались крупные пахицефалозавры с мощными костяными куполами на голове. Их анатомия давно навела ученых на мысль о столкновениях между особями одного вида. Мелкие тероподы, напротив, традиционно воспринимались как быстрые и ловкие охотники, полагающиеся на когти, зубы и маневренность, а не на силовые удары.
Ситуация изменилась после открытия, сделанного еще в 2000 году в формации Серро-дель-Пуэбло на северо-востоке Мексики. Палеонтолог Марта Агильон-Мартинес обнаружила там окаменелую черепную коробку, форма которой не совпадала ни с одним известным видом. Позднейшие исследования показали, что возраст находки составляет около 73 миллионов лет.
Подобные открытия напоминают, насколько неполной остается картина древнего биоразнообразия — даже сегодня генетический и морфологический пересмотр коллекций приводит к тому, что учёные находят ранее неизвестные виды спустя десятилетия после их сбора.
Команда под руководством Эктора Риверы-Сильвы установила, что находка относится к троодонтидам — группе пернатых, птицеподобных тероподов с развитым мозгом и острым зрением. Но этот экземпляр выделялся массивным костяным бугром в лобной части черепа и необычно шероховатой поверхностью костей.
Компьютерная томография показала, что кости черепа были плотно сцеплены, а внутри имели губчатую структуру, способную поглощать удары. Такая анатомия плохо подходит для охоты, зато хорошо объяснима в контексте внутривидовых столкновений. Исследователи описали новый вид под названием Xenovenator espinosai и предположили, что костяной нарост служил оружием в конфликтах за территорию, статус или партнеров.
По размерам этот динозавр был сопоставим с крупной современной птицей, вроде казуара. Его возможные "поединки" могли напоминать ритуальные бодания, которые сегодня наблюдаются у овцебыков, баранов или даже жирафов. Современная зоология все чаще показывает, что сложное и агрессивное поведение может проявляться у самых неожиданных видов — вплоть до случаев, когда животные используют орудия для решения задач.
При этом не все специалисты полностью согласны с выводами авторов работы. Американский палеонтолог Дэвид Варриккио отметил, что находка представлена лишь изолированной черепной коробкой, которая теоретически могла принадлежать более крупному животному. Тем не менее он не исключил, что троодонтиды действительно могли вступать в конфликты, особенно учитывая их склонность возвращаться для размножения в одни и те же места.
Открытие Xenovenator espinosai расширяет представления о поведенческом разнообразии динозавров. Оно показывает, что силовые столкновения были характерны не только для гигантов с массивными черепами. Даже небольшие хищники могли эволюционно приспосабливаться к конфликтам внутри вида, используя для этого самые неожиданные анатомические решения.