Сделали золото вручную — и сразу обанкротились: почему алхимия не работает

Большая часть золота на нашей планете пришла извне — из самых драматических явлений Вселенной. Когда массивные звёзды заканчивали жизнь взрывами сверхновых или сталкивались нейтронные звёзды, возникали условия, при которых лёгкие элементы превращались в тяжёлые — такие как золото. Это "звёздное" золото рассеивалось в космосе, а затем его частички были захвачены молодой Землёй. Позже, спустя миллионы лет, они оказались у поверхности, где стали украшениями и валютой.

Сегодня, благодаря передовым технологиям, учёные способны воссоздать процесс рождения золота — в лабораторных условиях. Однако цена таких экспериментов зашкаливает: они требуют колоссального количества энергии, сложного оборудования и в итоге приносят крошечное количество золота. С экономической точки зрения — полное безумие.

Каждый атом золота имеет 79 протонов — именно это число определяет его место в таблице Менделеева. В теории можно превратить золото в платину (удалив протон) или в ртуть (добавив его). Но на практике вмешательство в структуру атома золота — задача почти нереальная. Этот благородный металл практически не вступает в реакции и отличается феноменальной устойчивостью.

Однако есть лазейка — ядерные реакции. В 1941 году был проведён эксперимент, в котором ртуть, облучённая нейтронами, теряла протон и превращалась в золото. Хотя полученные изотопы были радиоактивны, они всё же были атомами золота. Подобный эффект можно наблюдать и при облучении платины, которая, напротив, захватывает протон.

Есть и другой путь: использовать ускорители частиц. На Большом адронном коллайдере в ЦЕРНе физики сталкивали ядра свинца (атомный номер 82) на запредельных скоростях. При этом возникала кварк-глюонная плазма — состояние вещества, существовавшее сразу после Большого взрыва. При столкновении от ядер "отрывались" три протона — и в результате появлялось золото.

Но вся эта алхимия остаётся скорее научной демонстрацией. На создание одного-единственного атома золота может уйти миллионы долларов. Один из самых ярких экспериментов провёл лауреат Нобелевской премии по химии Гленн Сиборг в 1980-х. Он обстреливал атомы висмута (атомный номер 83) ядрами углерода, и добился трансмутации в золото. Итог? Стоимость полученного золота превышала квадриллион долларов за унцию.