Саламандра-долгожитель Аппалачей: почему исчез многозубый тяжеловес плейстоцена

Окаменелые челюсти, поднятые из раскопа Gray Fossil Site, доказывают: предков нынешних "карликовых" саламандр региона преследовали крупные подземные хищники. Исчезнув после похолоданий плейстоцена, они оставили после себя генетическое наследие, обеспечив взрывное видообразование более мелких видов, населяющих горные ручьи сегодня.

Гигантская саламандра с устрашающими многозубыми челюстями когда-то прокладывала ходы под древними лесами нынешнего Теннесси. Благодаря окаменелостям, найденным в известном раскопе Gray Fossil Site близ кампуса Восточного государственного университета Теннесси (ETSU), учёные описали новый вид — Dynamognathus robertsoni.

Он расширяет географию древних плетодонтид и подчёркивает роль Аппалачей как очага диверсификации амфибий. Раскоп в Грее продолжает давать редкие свидетельства того, как климатические качели и конкуренция формировали уникальный мир саламандр, которым славятся горные леса Востока США.

Чудовище подземья

Длина древней амфибии достигала 40 см, что делает её одной из крупнейших наземных саламандр, когда-либо обитавших в Аппалачах. Особая анатомия черепа обеспечивала невероятную силу укуса — отсюда и название рода: dynamo- ("сила") + gnathos ("челюсть").

Раскоп, команда, открытие

Над исследованием работали куратор Дэвис Ганнин, палеонтолог Блейн Шуберт, доцент Джошуа Сэмюэлс, специалист музея Кейла Бредехофт и коллеги. Первый фрагмент черепа нашёл давний волонтёр Уэйн Робертсон, в честь которого вид и получил эпитет robertsoni. За два десятилетия он вручную просеял более 50 тонн осадка, обогатив коллекцию музея сотнями образцов.

Эволюционный след

Современные Южные Аппалачи — мировой "резервуар" саламандр: здесь обитает свыше 50 видов, большинство — маленькие безлёгочные формы семейства Plethodontidae. Учёные считали, что их разнообразие "взлетело" около 12 млн лет назад, когда предковые, червеобразные роющие виды начали осваивать ручьи и горные склоны.

Находка Dynamognathus показывает: крупные подземные хищники были широко распространены и, возможно, именно они стимулировали ускоренную эволюцию мелких саламандр, заставляя их уходить в новые ниши.

Почему исчез гигант

Палеонтологи предполагают, что потеплевший климат миоцена, а затем резкое похолодание плейстоцена вытеснили крупных роющих амфибий к югу. Сегодня их вероятный родственник — саламандра Ред-Хиллз — уцелел лишь в нескольких округах южной Алабамы.