Космос убивает всё живое — но эти микробы только рады: как радиация стала новым солнцем для подземной жизни

Галактические космические лучи — те самые, что считаются убийцами всего живого, — могут быть неожиданным ключом к существованию жизни в самых негостеприимных уголках Вселенной. Последние исследования показали: под поверхностью Марса, Европы и Энцелада могут скрываться микроорганизмы, для которых радиация — не угроза, а главный источник энергии. Это переворачивает представления о том, где и как стоит искать внеземную жизнь.

Подлёдные океаны и "энергетический коктейль" из радиации

Учёные ввели новое понятие — зона радиолитической обитаемости. Это области под поверхностью планет и спутников, где космические лучи, проникая сквозь тонкую атмосферу или лёд, запускают радиолиз воды. В результате образуются свободные электроны и активные химические соединения, которые могут служить "пищей" для микробов. На Земле такие организмы уже найдены — например, бактерия Desulforudis audaxviator, живущая в полной темноте на глубине почти 3 километров и питающаяся продуктами распада радиоактивных пород.

Расчёты показывают, что на Энцеладе — спутнике Сатурна с подлёдным океаном — плотность микробной жизни может достигать 43 000 клеток на кубический сантиметр. Это в тысячи раз больше, чем на Марсе или Европе. Всё благодаря тому, что лёд здесь тоньше, а выбросы из трещин содержат органические соединения, которые могут служить дополнительным источником энергии.

Жизнь без солнца: как микробы "едят" электроны

Некоторые земные бактерии, такие как Geobacter и Shewanella, умеют напрямую поглощать электроны из окружающей среды — например, из минералов или металлов. Если подобные организмы существуют на других планетах, они могли бы использовать продукты радиолиза точно так же, как растения используют солнечный свет. Более того, радиация не только разрушает, но и создаёт сложные молекулы — аминокислоты, сахара и даже компоненты белков. Это значит, что в подповерхностных океанах Европы или Энцелада могла идти своя, невидимая нам химическая эволюция.

Где искать инопланетян теперь?

Если раньше астробиологи в первую очередь смотрели на "зону Златовласки" — области вокруг звёзд, где вода может существовать в жидком виде, — теперь список потенциально обитаемых мест расширился. Холодные, тёмные миры вроде Плутона или спутников газовых гигантов внезапно оказались куда более перспективными. Ближайшие миссии — Europa Clipper и Enceladus Orbilander — смогут проверить эту гипотезу, изучив состав выбросов из ледяных гейзеров и попытався обнаружить следы микробной активности.

Кто знает — возможно, первые инопланетные организмы, которых мы найдём, будут не зелёными человечками, а крошечными существами, процветающими в вечной тьме под толщей льда, где радиация заменяет им солнце.