Одни мумии — азиатские, другие — африканские: пещеры раскрыли генетическую карту прошлого

В Саудовской Аравии исследователи обнаружили удивительные находки — естественным образом сохранившиеся мумии гепардов. Благодаря стабильной температуре и низкой влажности в пещерах северной части страны тела хищников не подверглись полному разложению, а мягкие ткани сохранились на протяжении сотен и даже тысяч лет. Это открытие даёт редкую возможность заглянуть в прошлое исчезнувших популяций и понять, какие подвиды обитали на Аравийском полуострове.

Гепарды и их судьба

Гепарды (Acinonyx jubatus) — самые быстрые наземные млекопитающие. Несмотря на их уникальные способности, численность этих хищников в последние десятилетия сокращается. Причины известны: браконьерство, разрушение естественной среды обитания и нелегальная торговля.

На Аравийском полуострове гепарды были полностью истреблены в XX веке. Сегодня в дикой природе сохранился только один вид, представленный четырьмя подвидовыми группами:

• южноафриканский (наиболее многочисленный),

• северо-восточный африканский,

• северо-западный африканский,

• азиатский — самый редкий, выживший лишь в Иране.

Найденные мумии помогают установить, какие популяции обитали в Саудовской Аравии тысячи лет назад.

Экспедиции и находки

В 2022–2023 годах команда под руководством Ахмеда Буга из Национального центра дикой природы исследовала систему карстовых пещер Лауга. Результаты оказались сенсационными: обнаружено 54 останка гепардов, среди них — семь естественных мумий. Возраст находок варьировал от 100 до 4000 лет.

Уникальный микроклимат пещер — постоянная температура и низкая влажность — обеспечил идеальные условия для мумификации.

Как гепарды попадали в пещеры

Возник главный вопрос: каким образом хищники оказались под землёй? Ведь гепарды не используют пещеры как логово и не прячут там добычу.

• Большинство костей нашли в пещере, вход в которую возможен только через карстовую воронку. Вероятно, животные случайно падали туда и уже не могли выбраться.

• В тех же местах обнаружены останки других животных — волков, газелей, полосатых гиен и лис. Это подтверждает, что воронки представляли смертельную ловушку для многих видов.

Анализ 20 черепов показал: среди погибших было шесть взрослых особей и 14 молодых в возрасте от полугода до двух лет. Кроме того, нашли останки девяти детёнышей. Учёные предполагают, что самки могли использовать пещеры как безопасное место для рождения и воспитания потомства.

Фотоловушки, установленные в ходе исследований, показали, что сегодня в этих пещерах обитают волки. Это говорит о том, что в прошлом вход туда был доступен и для гепардов.

Генетические результаты

Генетический анализ трёх мумий позволил реконструировать их родственные связи:

• самый молодой гепард (около 100 лет назад) оказался близок к азиатскому подвиду;

• два древних экземпляра возрастом 3000-4000 лет принадлежали к северо-западному африканскому подвиду.

Эти результаты доказывают, что несколько тысячелетий назад ареал гепардов включал территории современной Саудовской Аравии.

Сравнение: подвиды гепардов