Древний охотник размером с семечку раскрыл секреты исчезнувших экосистем

Учёные из Технологического института Нью-Джерси (NJIT) впервые обнаружили в Карибском бассейне окаменелость муравья рода Basiceros, известных как "земляные муравьи" за их мастерство маскировки. Ископаемый экземпляр, заключённый в доминиканском янтаре возрастом 16 миллионов лет, стал прямым свидетельством того, что эти насекомые обитали на островах Карибского региона в эпоху миоцена, до того как исчезли здесь.

Новый вид получил название Basiceros enana — самый миниатюрный представитель рода, длина которого составляет всего 5,13 мм, что заметно меньше современных сородичей. По словам ведущего автора работы Джанпьеро Фиорентино, найти муравья этого рода в природе крайне сложно, а обнаружить его в янтаре — "всё равно что найти алмаз". Морфология окаменелости демонстрирует явные отличия от ныне живущих видов, что заставляет пересмотреть эволюционную историю группы.

До этого находки Basiceros ограничивались тропическими лесами Центральной и Южной Америки — от Коста-Рики до Бразилии. Новый материал расширяет исторический ареал и указывает, что эти насекомые играли значимую роль в экосистемах Карибского бассейна.

Для исследования образца команда ученых из NJIT и Окинавского института науки и технологий применила микрокомпьютерную томографию, что позволило визуализировать мельчайшие детали — от особых структур волосков, удерживающих частицы почвы и листьев, до строения челюстей с 12 зубцами. Анализ показал, что, вопреки прежним представлениям, предки современных Basiceros были мельче и за последние 20 миллионов лет увеличились в размерах.

Помимо миниатюрных габаритов, древний вид обладал характерными адаптациями для маскировки: двойным слоем волосков — длинных и щетинистых, а также коротких и плотных, которые помогали удерживать частицы субстрата и становиться практически невидимыми для хищников и добычи. Эти стратегии криптоза существовали уже в миоцене.

Соседство окаменелости с другими находками в янтаре указывает на возможное существование в прошлом сухопутных мостов, позволявших перемещаться между материком и островами. Исчезновение B. enana учёные связывают с потерей экологических ниш и конкуренцией.

Фил Барден, соавтор исследования, подчеркивает, что такие находки помогают понять, почему одни группы организмов выживают миллионы лет, а другие вымирают. Это знание особенно важно сегодня, в условиях ускоренного антропогенного исчезновения видов.