Новый метод раскрывает тайны вымершей австралийской мегафауны — неожиданные открытия ученых

Учёные представили революционный способ идентификации вымерших видов австралийской мегафауны, используя коллагеновые пептиды из окаменевших останков. Этот метод позволил выделить три ключевых вида крупных вымерших животных — гигантского вомбата, напоминающего по размерам гиппопотама, огромного кенгуру и сумчатого с мощными когтями. Использование коллагеновых пептидов стало настоящим прорывом, особенно учитывая, что в тропическом климате Австралии ДНК древних животных плохо сохраняется и традиционные методы изучения часто оказываются малоэффективными.

Австралийская мегафауна представляла собой группу крупных животных, населявших древний континент Сахул, включавший современную Австралию, Новую Гвинею и Тасманию. Эти животные жили на территории региона от 1,6 миллиона до примерно 40 тысяч лет назад и весили более 45 килограммов, включая таких гигантов, как дипротодон — сумчатый размером с грузовик, и зигоматурус — вомбат, достигающий размеров гиппопотама. Большинство этих видов исчезло в позднем плейстоцене, примерно 50-40 тысяч лет назад, вскоре после того, как первые люди появились на этом континенте. Ученые выдвигают несколько гипотез, объясняющих причины вымирания этих животных. Среди них — антропогенное воздействие, то есть охота первобытных людей, а также значительные климатические изменения, такие как усиление засушливости региона.

Основная сложность для исследователей заключалась в том, что в жарком и влажном климате Австралии ДНК ископаемых образцов мегафауны сохранилась крайне плохо. Для решения этой проблемы ученые применили инновационный зооархеологический метод с масс-спектрометрией, который анализирует коллагеновые пептиды — белки, обладающие гораздо большей стабильностью в сложных условиях по сравнению с ДНК. Этот метод позволяет распознавать виды по характерным цепочкам аминокислот в коллагене, тем самым отличая одних древних животных от других, что особенно ценно при работе с плохо сохранившимися костями.

В центре внимания команды оказались три вида — гигантский вомбат Zygomaturus trilobus, кенгуру Protemnodon mamkurra и сумчатый Palorchestes azael, обладающий огромными когтями. Эти виды являются ключевыми для понимания процессов вымирания мегафауны в Австралии. Например, первые два рода полностью исчезли в позднем плейстоцене, тогда как Protemnodon мог сосуществовать с первыми людьми на Тасмании более 43 тысяч лет назад. Для анализа ученые отобрали образцы коллагена из костей, и благодаря масс-спектрометрии удалось отличить Protemnodon от нескольких современных и вымерших видов кенгуру, а также отделить Zygomaturus и Palorchestes от других крупных сумчатых. При этом ученым не удалось дифференцировать Zygomaturus и Palorchestes по коллагену, что, по их мнению, связано с медленной эволюцией этого белка.

Данный метод особенно ценен для тропических регионов Австралии, где сохранность ДНК практически отсутствует, а традиционная идентификация по морфологии костей осложнена низким качеством образцов. С помощью анализа коллагеновых пептидов ученые смогут существенно расширить количество идентифицированных останков мегафауны, что поможет глубже понять экосистемы древнего Сахула и причины исчезновения гигантских животных.

При этом исследователи подчеркивают, что для многих видов мегафауны еще предстоит охарактеризовать коллагеновые пептидные маркеры. Например, среди них значатся дипротодоны — крупнейшие сумчатые, когда-либо жившие на планете, и Thylacoleo, самый большой сумчатый хищник. Такие перспективы открывают новые горизонты для палеонтологии и позволяют надеяться на появление еще более значимых открытий в будущем.