Малярия скрывается в теле годами: учёные нашли механизм, который всё меняет

Американские молекулярные биологи сделали неожиданное открытие, касающееся поведения малярийного плазмодия — возбудителя одной из самых опасных инфекций современности. Оказалось, что этот паразит способен тонко управлять синтезом белков, с помощью которых инфицированные эритроциты закрепляются на стенках кровеносных сосудов. Если иммунная система начинает вырабатывать антитела против этих белков, плазмодий способен временно прекратить их производство. Эти данные были опубликованы пресс-службой медицинского колледжа Корнеллского университета.

Профессор Кирк Дейтч, один из руководителей исследования, отметил, что полученные результаты меняют представление о путях распространения болезни. По его словам, взрослые люди, у которых отсутствуют симптомы малярии, всё равно могут быть носителями паразита и передавать инфекцию другим. Это усложняет глобальную задачу по искоренению заболевания даже в тех регионах, где оно было почти полностью побеждено.

Исследование показало, что у малярийного плазмодия имеются сложные защитные механизмы. Один из них основан на белках семейства var, которые активируются внутри инфицированных эритроцитов. Эти белки не только обеспечивают прилипание клеток к стенкам сосудов, минуя селезёнку — орган, где обычно уничтожаются аномальные эритроциты, — но и становятся мишенью для иммунной системы. Однако, как установили учёные, плазмодий может маневрировать: он либо переключается между разными вариантами var, либо активирует сразу несколько, либо полностью "замолкает", прячась от антител.

Этот механизм оказался более гибким, чем считалось ранее. В отличие от прежних представлений о том, что активен только один ген var в каждой клетке плазмодия, учёные обнаружили активность сразу нескольких генов и их переменное включение. Подобная стратегия помогает паразиту продлить своё пребывание в организме хозяина и пережить иммунный ответ.

Как подчёркивают биологи, остаётся неясным, каким образом плазмодий избегает уничтожения в селезёнке, когда прекращает синтез белков var. Исследователи предполагают, что паразит может укрываться в труднодоступных местах — например, в костном мозге или в центре селезёнки, где клетки разрушаются медленнее. В ближайшее время команда планирует продолжить полевые исследования в Африке, чтобы обнаружить эти резервуары инфекции и понять, как они функционируют.

Малярия остаётся одной из самых опасных болезней, ежегодно уносящей жизни более 400 тысяч человек. Согласно оценкам ВОЗ, в мире около 220 миллионов человек являются носителями различных форм этой инфекции. Усиливающаяся устойчивость плазмодия к лекарственным препаратам делает задачу его полного искоренения ещё более сложной.