Лунная гонка начинается: США создают машину для добычи топлива будущего

Американский стартап Interlune совместно с промышленной компанией Vermeer представил первый полномасштабный прототип экскаватора, предназначенного для работы на Луне. Этот шаг ознаменовал новую веху в развитии внеземных технологий, приближая человечество к реальной перспективе промышленной добычи на спутнике Земли. В центре внимания проекта — изотоп гелий-3, который считается перспективным топливом для термоядерной энергетики и способен обеспечить почти неограниченные источники энергии в будущем.

Разработанный экскаватор рассчитан на эксплуатацию в районе экватора видимой стороны Луны — именно там, по оценке инженеров, сосредоточены потенциально доступные залежи гелия-3. Механизм сможет перерабатывать до ста тонн лунного реголита в час, проникая на глубину до трёх метров. По данным Interlune, это только первая стадия в четырехэтапном процессе извлечения гелия-3. Машины войдут в состав автоматизированных комплексов, задача которых — собирать, сортировать и готовить реголит для дальнейшего извлечения ценных изотопов.

Гелий-3 образуется в лунной породе в результате воздействия солнечного ветра, который в течение миллиардов лет насыщал минералы Луны. На Земле же этот изотоп встречается исключительно как побочный продукт распада трития в ядерных реакторах, что делает его крайне дефицитным и дорогостоящим. По приблизительным оценкам, для получения одного килограмма гелия-3 может потребоваться переработать от нескольких сотен тысяч до миллиона тонн реголита. Однако представители Interlune заявили, что такие объёмы их не пугают: по их словам, с развитием технологий извлечение станет экономически оправданным.

Компания нацелена не только на создание систем сбора и обработки лунной породы, но и на организацию поставок десятков килограммов гелия-3 на Землю. В Interlune уточняют, что добытый изотоп может быть востребован в ряде высокотехнологичных сфер — от квантовых компьютеров и сверхпроводящих систем до ядерной медицины и нейтронной диагностики. Но ключевое назначение гелия-3, по мнению разработчиков, заключается в его потенциале как топлива для будущих термоядерных реакторов, способных обеспечить человечество экологически чистой энергией.

С учетом стоимости гелия-3, которая может достигать двадцати миллионов долларов за килограмм, проект Interlune может стать не только научным, но и коммерчески успешным. Прототип экскаватора — это лишь первая демонстрация технологической готовности к выходу на лунный рынок ресурсов, который, как считают эксперты, может стать новым полем глобальной конкуренции в ближайшие десятилетия.