Как климат и человек уничтожили гигантских ленивцев — сенсация из Южной Америки

В Южной Америке задолго до исчезновения современных небольших древесных ленивцев обитали поистине гигантские наземные формы, вес которых мог достигать пяти тонн. Новое исследование, проведённое группой учёных под руководством Альберто Боскаини из Университета Буэнос-Айреса, проливает свет на причины появления таких гигантов и их последующее исчезновение. Учёные проанализировали биологические данные, белки и ДНК 67 родов как живущих, так и вымерших ленивцев, создав масштабное генеалогическое древо, отражающее эволюционные связи на протяжении примерно 35 миллионов лет.

К этим генетическим данным исследователи добавили сведения о среде обитания, рационе и образе жизни каждого рода, а также рассчитали массу тела 49 групп ленивцев. Выяснилось, что ключевым фактором, определившим размеры животных, стали изменения климата и среды. В частности, предки современных древесных ленивцев уменьшились в размерах, чтобы лучше адаптироваться к жизни на деревьях. В то же время сразу три эволюционные линии ленивцев независимо друг от друга увеличились до гигантских размеров, сопоставимых с современными слонами. Такое масштабное увеличение связано с периодом похолодания и усиления засушливых условий, вызванных подъёмом Анд.

Дэниел Касали из Университета Сан-Паулу, один из участников исследования, отметил, что гигантизм у ленивцев возникал преимущественно в условиях холодного и сухого климата. Вымерли эти крупные животные в два основных этапа — примерно 12 тысяч и 6 тысяч лет назад, что совпадает с распространением Homo sapiens по территории Америки, а затем и Карибского региона. Именно в этих регионах проживали самые крупные виды ленивцев, что позволяет предположить, что человеческая деятельность сыграла немаловажную роль в их исчезновении.

Альберто Боскаини подчеркнул, что выжили исключительно небольшие древесные формы ленивцев, которые были менее уязвимы для охоты и лучше приспособлены к жизни в лесах. Таис Рабито Пансани из Университета Нью-Мексико, хотя и не участвовала в проекте, отметила, что гипотеза об участии человека в исчезновении мегафауны вполне обоснована, но требует дальнейших доказательств. При этом Касали подчеркнул, что исследование ярко демонстрирует, как даже успешные и крупные виды могут быстро потерять устойчивость и исчезнуть под воздействием климатических изменений и антропогенного давления.

Это новое открытие существенно меняет представления о динамике эволюции и вымирания гигантских млекопитающих Южной Америки, показывая сложное взаимодействие между природными факторами и деятельностью человека, которое привело к драматическим изменениям в экосистемах континента.