Изучая муравьёв, нашёл реликт: в Южной Африке обнаружен редкий бархатный червь

В марте 2022 года южноафриканский студент Рохан Барнард, обучающийся в Стелленбошском университете, сделал случайное, но чрезвычайно важное научное открытие. Проводя исследование на отдалённой ферме у подножия гор Свартберг, между Калицдорпом и Аудсхорном, он наткнулся на редкого представителя древней фауны — капского бархатного червя.

Находка Рохана Барнарда стала важным вкладом в изучение реликтовых организмов. Уникальность момента в том, что она произошла вне лаборатории, благодаря любопытству и внимательности молодого исследователя, который в этот день вовсе не собирался искать доисторических существ.

Как и положено полевому биологу, Рохан исследовал территорию вручную: переворачивал камни, исследовал подстилку из опавших листьев и сырую почву в поисках насекомых, ящериц и муравьев. Под одним из камней, у берега небольшого ручья, в слое влажного песка он заметил тёмное, бархатистое существо. Это оказался бархатный червь — редкий и крайне малоизученный организм.

Понимая возможную значимость находки, Рохан сфотографировал червя и загрузил снимок в iNaturalist — популярное онлайн-сообщество натуралистов, где биологи и любители природы обмениваются наблюдениями. Реакция не заставила себя ждать: находка вызвала интерес среди специалистов.

Рохан был отчасти знаком с бархатными червями ещё с 2019 года, когда его брат собирал образцы для профессора зоологии Савела Дэниелса. Тогда они работали на Столовой горе, и юный Барнард с энтузиазмом помогал. С тех пор его интерес к биологии только усилился — сегодня он специализируется на экологии охраны природы и энтомологии.

Бархатные черви, или онихофоры, считаются живыми ископаемыми. Их эволюционная история насчитывает более 500 миллионов лет — они появились ещё в кембрийский период, задолго до динозавров. Эти существа обладают мягким, гибким телом и парными конечностями, лишёнными жёсткого панциря. Их внешний облик почти не изменился за полмиллиарда лет, что делает их особенно интересными для учёных, изучающих эволюцию беспозвоночных.