Доисторические когти из Австралии меняют представления об эволюции животных на суше

Недавно в Австралии был обнаружен уникальный кусок песчаника, на котором сохранились следы когтей, возраст которых составляет около 355 миллионов лет. Эта находка стала настоящей сенсацией в мире палеонтологии, так как возраст образца относится к началу каменноугольного периода — эпохи, когда, согласно устоявшимся представлениям, животных с когтями на суше ещё не существовало. Открытие заставляет пересмотреть многие этапы эволюции наземных позвоночных и переносит их гораздо дальше вглубь истории.

Уже долгое время учёные считали, что первые позвоночные, вышедшие на сушу в тот период, были амфибиеподобными существами, зависимыми от водной среды. Такие организмы, хотя и могли передвигаться по земле, в целом оставались тесно связаны с водной средой обитания, так же, как современные амфибии. Выход на сушу традиционно связывается с приобретением у рыбьих предков лёгких и лап, что позволило им передвигаться и дышать воздухом. Однако для полноценной жизни на суше одних только лёгких и лап оказалось недостаточно. Для размножения в новой среде требовались дополнительные биологические приспособления.

Ключевым моментом стало появление внутреннего оплодотворения, которое защищало половые клетки от высыхания. Ещё более важной особенностью стало формирование так называемых зародышевых оболочек, которые окружали эмбрион и создавали для него благоприятную влажную среду, несмотря на сухость воздуха. В зависимости от наличия этих оболочек позвоночные разделяются на анамний и амниот. К анамниям относятся рыбы и амфибии — у них таких оболочек нет. Амниоты же, в число которых входят рептилии, птицы и млекопитающие, имеют эти защитные структуры.

Это разделение стало ключевым в истории эволюции, так как амниоты смогли полностью освободиться от водной среды для размножения и жить в гораздо более сухих условиях. Следы когтей, обнаруженные на австралийском песчанике, могли оставить только амниоты, поскольку когти являются характерной чертой именно этой группы позвоночных. Земноводные и амфибии когтей не имеют. Это обстоятельство существенно меняет временные рамки появления когтистых животных на суше и заставляет по-новому взглянуть на эволюционные процессы, происходившие сотни миллионов лет назад.

Новая находка свидетельствует о том, что амниоты, возможно, появились на суше намного раньше, чем считалось ранее, и уже в начале каменноугольного периода обладали такими адаптациями, как когти, которые помогали им эффективно передвигаться и выживать в новых условиях. Это открытие расширяет наше понимание биологической истории и заставляет учёных пересматривать устоявшиеся модели эволюции наземных позвоночных. Таким образом, находка австралийского песчаника не только представляет собой редкий палеонтологический артефакт, но и открывает новую страницу в изучении древней жизни на Земле.