Древний вирус внутри нас просыпается в самый неожиданный момент: тёмная материя ДНК управляет болезнями

Глубоко внутри нашей ДНК, среди трёх миллиардов "букв" генетического кода, скрываются необычные пассажиры — обломки древних вирусов. Они встроились в геном наших предков миллионы лет назад и с тех пор тихо дремлют, составляя целых 8% от нас самих. Учёные долго считали их просто генетическим мусором, эдакой тёмной материей, не представляющей угрозы. Но оказалось, что в определённых условиях эти спящие гиганты просыпаются.

Как поймать призрака

Задача увидеть белок этого вируса, HERV-K Env, напоминала попытку сфотографировать взведённую пружину. Белок постоянно находился в движении, меняя форму. Исследователям пришлось проявить изобретательность: они аккуратно стабилизировали его, сохранив естественную структуру, и смогли рассмотреть в мощнейший криоэлектронный микроскоп. То, что они увидели, поразило — в отличие от известных компактных вирусов вроде ВИЧ, этот белок оказался высоким и стройным, со сложной архитектурой, не похожей ни на что из виденного ранее.

Неожиданный ключ к лечению

Самое удивительное началось, когда учёные поняли, где именно проявляет активность этот древний гость. Его белки, как опознавательные знаки, красуются на поверхности клеток при некоторых видах рака груди и яичников, а также при аутоиммунных заболеваниях вроде артрита. Иммунная система, сбитая с толку, видит в них сигнал тревоги и начинает атаковать собственные ткани, усугубляя воспаление. Это открытие — не просто научный курьёз. Оно даёт нам новый инструмент: мы можем научиться распознавать эти белки-маркеры для ранней диагностики и, возможно, даже нацелить на них лекарства будущего.