Эволюция ускоряется до предела: в опустевших городах птицы начали менять клювы, словно переключая режимы

Кампус Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе заметно опустел во время пандемии COVID-19. Исчезли студенты и преподаватели, притихли дорожки, перестали переполняться мусорные баки с остатками обедов. Однако вместе с людьми изменились и обитатели кампуса — городские птицы, которым пришлось подстраиваться под новые условия. Об этом сообщает Earth.com.

Эволюция на глазах

Обычно эволюцию представляют как процесс, который растягивается на тысячелетия и проявляется лишь в палеонтологических записях. Но наблюдения калифорнийских биологов показали, что природа способна меняться куда быстрее. Когда исчез источник привычной пищи, птицы, жившие среди людей, начали перестраиваться буквально на глазах.

Те особи, которые смогли лучше приспособиться к новым условиям, имели больше шансов вырастить потомство. Так всего за пару лет внешний вид и поведение местных пернатых заметно изменились — редкий пример, как в реальном времени проявляется эволюция в живой популяции.

"Мы привыкли думать об эволюции как о медленном процессе, но даже за короткое время можно увидеть ощутимые сдвиги", — отметила профессор Памела Йех.

Маленькие обитатели большого города

В центре внимания оказались темноглазые юнко (Junco hyemalis) — небольшие воробьиные птицы, привыкшие к горным лесам. В Южной Калифорнии они всё чаще обосновываются в городах, где теплее и легче найти пищу.

На территории UCLA юнко быстро освоили новый способ добычи еды — они собирали крошки и отходы, оставленные людьми. Исследователи университета более десяти лет наблюдали за этой популяцией, кольцевали птиц, брали образцы крови и фиксировали малейшие изменения внешности.

Такое длительное наблюдение позволило учёным увидеть редкий пример быстрой адаптации. Когда во время пандемии исчезли привычные человеческие "угощения", птицы вынуждены были искать еду сами, и именно тогда их внешний облик начал меняться.

Как изменились клювы

Исследование показало, что во время закрытия кампуса форма клювов юнко сместилась в сторону той, что характерна для диких, лесных популяций. До пандемии у городских птиц клювы были короче и тупее — такими удобнее подбирать крошки. Но уже через два года без людей молодые особи рождались с более длинными и тонкими клювами.

"Мы были поражены тем, насколько быстро произошли эти изменения. Когда рядом нет людей, исчезает и их мусор. Птицам пришлось вернуться к естественным способам кормления", — сказала соавтор работы Элеонора Диамант.

Когда исчезла лёгкая еда

До закрытия университета юнко часто кормились возле кафе, скамеек и оживлённых дорожек. Когда эти зоны опустели, птицы не смогли просто "переехать" в другое место: они привязаны к своей территории. Им пришлось искать пищу среди кустарников и листвы, как это делают их дикие сородичи.

В таких условиях преимущество получали птицы с клювами, лучше приспособленными к добыче семян. Со временем именно эти признаки стали передаваться потомкам.

"Те, у кого была форма клюва, помогающая добывать семена, смогли прокормить больше птенцов", — объяснила Диамант.

Возвращение к городской жизни

Когда кампус вновь заполнился людьми, юнко снова изменились. С появлением мусора и остатков еды их клювы постепенно вернулись к прежней, "городской" форме. Этот пример показал, насколько тесно человеческое поведение влияет на эволюцию дикой природы. Стоит убрать одно давление — и направление развития меняется.

"Диким животным приходится трудиться, чтобы найти пищу. Но когда люди упрощают этот процесс, тело подстраивается — даже такие части, как клюв", — подчеркнула Йех.

Город и природа — взаимное влияние

Учёные отмечают, что схожие изменения происходят и у других животных, живущих рядом с человеком: например, у крыс и енотов наблюдаются более короткие морды. Это подтверждает общую закономерность — когда меняется способ кормления, организм быстро адаптируется. При этом масштабная картина остаётся тревожной: за последние полвека мир потерял около трёх миллиардов птиц, включая миллионы представителей мелких видов.

Неожиданная устойчивость юнко

Некоторые городские виды, такие как голуби или воробьи, легче приспосабливаются благодаря гибкой диете и привычке селиться в постройках человека. Юнко, напротив, территориальны и гнездятся на земле, поэтому их успех в городской среде удивителен.

Подобные примеры показывают, что даже в изменённой среде дикая природа способна к адаптации — как это видно из наблюдений за городскими экосистемами и растениями, где человек непреднамеренно становится частью естественного отбора.

"То, что эти птицы выживают и размножаются рядом с людьми, показывает: природа способна подстраиваться быстрее, чем мы думали", — отметила Йех.

Хотя учёные не называют это историей успеха, наблюдения дают повод для осторожного оптимизма: даже в изменённом мире у дикой природы остаются шансы на выживание. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).