Геологи предупреждают: под Тихим океаном идёт процесс, который нельзя остановить

В глубинах Тихого океана происходит событие, которое меняет представление о стабильности земной коры: учёные зафиксировали распад тектонической плиты Эксплорер. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Science Advances, этот процесс отражает естественный этап "жизни" литосферных структур — они рождаются, деформируются и, в конце концов, разрушаются под действием внутренних сил планеты.

Когда океан сам "перестраивает" себя

Исследователи из нескольких университетов проанализировали геологические данные с границ четырёх плит на северо-востоке Тихого океана и установили: плита Эксплорер буквально разрывается изнутри. По данным Science Advances, в зоне её контакта с другими литосферными участками фиксируются смещения, которые ранее считались случайными. Теперь очевидно, что это признак системного распада — фрагменты плиты постепенно расходятся, формируя новые линии разломов.

Геолог Брэндон Шак из Университета штата Луизиана объяснил процесс метафорой: запуск зоны субдукции, когда одна плита "ныряет" под другую, можно сравнить с попыткой столкнуть поезд в гору — огромные усилия требуются для начала движения, а остановить его уже невозможно.

"Этот процесс невозможно остановить без трагических последствий, похожих на крушение поезда", — пояснил геолог Брэндон Шак.

Разрушение Эксплорера, по словам учёных, может стать важным звеном в понимании того, как Земля перераспределяет тепло и напряжения внутри своей оболочки.

Почему плиты ломаются сами по себе

Литосферные плиты движутся со скоростью нескольких сантиметров в год. При этом их кромки сталкиваются, трутся и сминаются, формируя цепи гор или океанские впадины. Эксплорер — одна из небольших океанических плит, расположенных между более мощными структурами: Североамериканской, Тихоокеанской и Хуан-де-Фука.

Почему она рушится именно сейчас? Вероятно, потому что накопленное внутреннее напряжение превысило прочность её материала. В отличие от крупных плит, которые распределяют деформации на тысячи километров, маленькие участки литосферы разрушаются быстрее, особенно в местах с высокой температурой мантии.

Учёные отмечают, что этот распад — не катастрофа, а естественный механизм обновления земной коры. Когда одна плита опускается под другую, она частично плавится и становится источником новой магмы. Так формируются островные дуги и вулканические пояса — своеобразные "раны" на теле планеты, из которых рождается новая порода.

Что скрывается под слоем воды

Тихоокеанская зона субдукции — одно из самых динамичных мест на Земле. Здесь же происходят крупнейшие землетрясения и извержения. Разрушение плиты Эксплорер может изменить геометрию этих процессов.

Исследователи предполагают, что в ближайшие столетия на месте старых границ возникнут новые участки подводной активности. Это может привести к изменению направления дрейфа соседних плит и, возможно, даже к перестройке контуров океанического дна.

Можно ли проследить этот процесс напрямую? Да, современные системы морской геодезии позволяют фиксировать смещения дна с точностью до миллиметра. Спутниковые наблюдения и донные сейсмометры уже регистрируют изменения угловых скоростей движения плит в северо-восточной части океана.

Для геологов это шанс наблюдать редкий момент — начало конца тектонической структуры, существовавшей миллионы лет.

Ошибки восприятия: почему разрушение плит не повод для паники

Существует распространённое представление, что любые тектонические изменения ведут к глобальным катастрофам. На деле такие процессы происходят постоянно и не всегда сопровождаются разрушениями на поверхности.

Разве разрушение плиты не вызовет землетрясение? Не обязательно. В отличие от внезапных разломов в земной коре, распад литосферных участков растянут во времени. Он может длиться тысячи лет, а его последствия проявляются постепенно — через изменение рельефа дна и миграцию вулканизма.

Ошибкой считается также мнение, что геологические процессы можно "остановить" с помощью инженерных технологий. В действительности человечество лишь наблюдает за силами, масштабы которых несопоставимы с нашими возможностями. Как отметил Брэндон Шак, процесс разрушения подобен крушению поезда: остановка невозможна, но траекторию можно изучить и предсказать.

Как учёные фиксируют распад плит

Наблюдения за плитой Эксплорер проводятся с использованием сети подводных сенсоров и сейсмических буёв. Они фиксируют:

• микроземлетрясения и их глубину;

• тепловой поток в районе разломов;

• смещения морского дна;

• химический состав воды над зонами деформации.

Каждый из этих параметров помогает понять, какие процессы происходят на границах плит и как быстро они развиваются. В случае Эксплорера данные указывают на рост активности и перераспределение напряжений.

Что будет, если процесс ускорится? Тогда возможна перестройка всей зоны субдукции: часть старой плиты может полностью исчезнуть под Североамериканской, а на её месте сформируется новый центр вулканизма.

Для океанологов подобные сценарии важны, потому что от них зависит не только структура дна, но и движение течений, распределение биологических зон и даже химический состав воды в глубинных слоях.

Геологический цикл и "жизнь" планеты

Плита Эксплорер — не первая и не последняя, которая проходит через фазу разрушения. Геологи сравнивают этот процесс с биологическим циклом: зарождение, рост, зрелость и распад. То, что сейчас фиксируется в северо-восточной части Тихого океана, в будущем приведёт к появлению новых тектонических границ.

Сравнение с другими регионами, например с Идзу-Бонинской или Кермадекской зонами, показывает, что подобные процессы уже происходили в истории Земли и приводили к появлению крупных островных дуг. Разница лишь в темпах: где-то распад занимал миллионы лет, где-то — десятки миллионов.

Можно ли считать этот процесс угрозой для человечества? Пока нет. Но он напоминает, что земная кора — не неподвижный фундамент, а гибкая, постоянно изменяющаяся оболочка.