Не гигант, а мутант эволюции: уши слона делают то, на что не способно даже его огромное тело

Огромные уши слонов давно стали их визуальной визитной карточкой и поводом для множества вопросов. Они кажутся слишком большими даже для таких гигантов и явно выполняют не одну функцию. Учёные считают, что именно в ушах скрыта одна из ключевых адаптаций этих животных к окружающей среде. Об этом сообщает popsci. com.

Неудобный размер, который стал преимуществом

Слоны — самые крупные наземные млекопитающие на планете, и их внушительные габариты играют двойственную роль. С одной стороны, массивное тело защищает от хищников и помогает добывать пищу на большой высоте. С другой — такой размер создаёт серьёзные проблемы с терморегуляцией. Организм слона постоянно вырабатывает большое количество тепла, а избавиться от него непросто.

Ситуацию усложняет и климат. Большинство слонов обитают в жарких регионах Африки и Азии, где риск перегрева особенно высок. В отличие от человека, слоны почти не потеют, а их толстая кожа и мощные ноги не дают достаточной площади для охлаждения. В результате эволюция "передала" эту задачу ушам.

"Слоновые уши исключительно эффективны в отбрасывании тепла", — говорит профессор науки о сохранении зоопарков Венского университета Анжела Штёгер-Хорват.

Уши как природные радиаторы

Уши слона — это не просто кожные пластины, а сложная система охлаждения. Внутри них расположены тысячи мелких кровеносных сосудов. Когда животное направляет туда кровь, она быстро отдаёт тепло окружающему воздуху и затем возвращается обратно в тело уже охлаждённой.

Дополнительный эффект создаёт хлопанье ушами. Движение усиливает поток воздуха и ускоряет теплообмен. Компьютерное моделирование показало, что именно через уши слоны теряют основную часть избыточного тепла.

"Уши служат регулируемыми радиаторами", — отмечает Анжела Штёгер-Хорват.

Разница в размере ушей у разных видов тоже неслучайна. Африканские слоны, живущие в открытых и жарких ландшафтах, обладают рекордно большими ушами. Азиатские слоны обитают в лесах и нуждаются в меньшей "площади охлаждения".

Язык жестов и слух на километры

Помимо терморегуляции, уши играют важную роль в общении. Положение и движения ушей помогают слонам выражать эмоции, предупреждать об опасности и координировать действия в группе. При угрозе они широко разводят уши, визуально увеличивая свой размер и отпугивая противника.

"Они держат уши в самых разных позах, чтобы показать своё эмоциональное состояние или поведенческие намерения", — говорит старший научный сотрудник Elephant Voices Майкл А. Пардо.

Кроме того, большие уши усиливают слух. Слоны воспринимают низкочастотные звуки, которые распространяются на десятки километров и почти не теряются в густой растительности. Это позволяет им слышать сородичей на расстоянии более 10 километров и точно определять направление источника звука.

Адаптация, проверяемая климатом

Сегодня эта эволюционная особенность сталкивается с новыми вызовами. Изменение климата приводит к росту температур, и нагрузка на систему охлаждения слонов увеличивается. Учёные пока не знают, где проходит предел возможностей этой природной "конструкции", но ясно одно: уши остаются одним из важнейших инструментов выживания.

Огромные, подвижные и чувствительные, они помогают слонам сохранять здоровье, поддерживать социальные связи и ориентироваться в мире. Пусть они не поднимают животных в воздух, как в мультфильмах, но именно в этих ушах скрыта их настоящая суперсила.