Луна без фейерверков: радиоактивный распад меняет шансы Европы на скрытую жизнь

Под ледяной коркой Европы, спутника Юпитера, может скрываться источник энергии, способный поддерживать жизнь даже при отсутствии активного внутреннего тепла. Новая гипотеза меняет взгляд на перспективы обитаемости этого мира и возвращает интерес к одному из ключевых объектов астробиологии. Речь идёт не о вулканах и гейзерах, а о куда более тихом и долговечном процессе. Об этом сообщил планетолог Центра космических полётов имени Годдарда NASA Нок Туан Чонг.

Европа разочаровала — но не окончательно

Десятилетиями Европа считалась почти идеальным кандидатом для поиска внеземной жизни. Под её растрескавшейся ледяной поверхностью скрывается солёный океан, объём которого превышает земной. Однако новые данные оказались менее обнадёживающими: лёд оказался слишком толстым, а подтверждений активных гейзеров получить не удалось. Это указывает на слабый тепловой поток из недр и крайне ограниченную геологическую активность.

"Неужели Европа действительно мертва? Или нам стоит посмотреть шире и изучить другие механизмы, способные поддерживать жизнь?", — задался вопросом планетолог Нок Туан Чонг из Центра космических полетов имени Годдарда NASA.

Такие выводы поставили под сомнение прежние модели, в которых основным источником энергии для жизни считались гидротермальные источники на дне океана, похожие на те, что известны на Земле.

Радиоактивный распад как источник энергии

Чонг предложил альтернативный сценарий. Он обратил внимание на породы Европы, которые могут выщелачивать радиоактивные элементы прямо в воду океана. Их естественный распад способен выделять тепло и расщеплять молекулы воды на ионы водорода и кислорода — потенциальный энергетический ресурс для микробов.

"Это свежая идея. Она не завязана на существование жизни исключительно у морского дна, а рассматривает другие возможности для поддержания биосферы", — отметил планетолог Кевин Чинь из Калифорнийского технологического института.

Подобные механизмы уже находят аналоги на Земле. Исследования показывают, что бактерии и археи выживали без света и кислорода, используя энергию химических реакций в недрах, что делает новую гипотезу особенно убедительной.

Сколько жизни может прокормить океан Европы

Учёные смоделировали концентрации урана-235, урана-238 и калия-40 в океанах Европы, Энцелада и Земли. Эти изотопы широко распространены в Солнечной системе и обнаруживаются даже в метеоритах. Расчёты показали, что энергии от их распада теоретически хватило бы для поддержания биомассы, эквивалентной примерно тысяче синих китов.

Кроме того, такой источник энергии крайне устойчив во времени. Период полураспада калия-40 составляет около 1,25 миллиарда лет, что делает процесс практически неисчерпаемым в геологических масштабах. Медленные, но стабильные источники энергии всё чаще рассматриваются в астробиологии, включая сценарии, где космическая пыль участвует в формировании органики.

В ближайшие годы гипотезу Чонга можно будет проверить экспериментально. Аппарат "Юнона" уже зафиксировал калий в разреженной атмосфере Европы, а миссия Europa Clipper сможет измерить концентрацию аргона-40 — продукта распада калия-40. Эти данные помогут понять, действительно ли подо льдом Европы есть стабильный источник энергии, способный поддерживать жизнь в самых простых формах.