Тайна древней эпидемии раскрыта: в Иордании нашли бактерию, убившую 100 миллионов человек

Когда археологи вскрыли братскую могилу в древнем городе Джераш на территории современной Иордании, они не ожидали, что станут свидетелями молчаливого свидетельства одной из самых смертоносных эпидемий в истории. В костях людей, умерших почти полторы тысячи лет назад, ученые впервые нашли геномные следы бактерии Yersinia pestis - возбудителя чумы. Исследование, опубликованное в журнале Pathogens, предоставило первое прямое биологическое доказательство существования Юстиниановой чумы, первой документированной пандемии человечества.

От письменных хроник к молекулярным данным

До сих пор сведения о Юстиниановой чуме базировались лишь на письменных источниках — хрониках византийских летописцев и античных историков. Они описывали болезнь, уносившую жизни тысяч людей ежедневно, но наука не могла подтвердить, что это действительно была чума. Теперь сомнений больше нет: генетический анализ останков подтвердил наличие ДНК возбудителя, идентичного современным штаммам Yersinia pestis.

"Веками мы полагались на письменные свидетельства, описывающие эту разрушительную болезнь, но не имели никаких веских биологических доказательств присутствия чумы", — подчеркнули авторы исследования в Pathogens.

Это открытие стало результатом сотрудничества ученых из США, Индии и Австралии, применивших современные методы археогенетики. Благодаря высокоточной секвенирующей технологии удалось извлечь и сопоставить фрагменты бактериальной ДНК с известными штаммами, что позволило установить происхождение заболевания.

Почему это открытие считается прорывом? Потому что до него у исследователей не было ни одного достоверного образца Юстиниановой чумы, хотя эпидемия описывалась во множестве исторических источников. Теперь текст и биология наконец совпали.

Пандемия, изменившая историю Европы и Азии

Юстинианова чума началась около 541 года н. э., во времена правления византийского императора Юстиниана I. По оценкам историков, она длилась более двух веков — до примерно 750 года - и унесла, по различным подсчётам, до 100 миллионов жизней. Это событие радикально изменило экономику и политическую карту тогдашнего мира. Византийская империя ослабла, что, вероятно, ускорило падение античного мира и наступление средневековья.

Чума распространялась вдоль торговых путей Средиземноморья, затронула Северную Африку, Ближний Восток, Европу и даже части Азии. По современным меркам, это была глобальная пандемия, охватившая известный тогда цивилизованный мир.

Можно ли сравнить Юстинианову чуму с "черной смертью" XIV века? Частично — да, ведь возбудитель один и тот же. Но генетическое исследование показало, что пандемии были независимыми вспышками, не происходившими от единого предкового штамма. Это опровергает прежнее представление о том, что все средневековые эпидемии были продолжением одной линии.

Независимые очаги — древняя биологическая реальность

Авторы исследования пришли к выводу, что позднейшие пандемии Yersinia pestis возникали независимо друг от друга, каждый раз формируясь заново в разных регионах. Такая закономерность означает, что возбудитель способен "просыпаться" в разных точках планеты при сходных экологических и социальных условиях. Это — естественное свойство патогена, способного существовать в животных резервуарах и внезапно переходить к людям.

Чем это отличается от пандемии SARS-CoV-2? Современная коронавирусная пандемия имела единую точку происхождения, откуда вирус распространился по миру как цепная реакция. Чума же действовала иначе — она появлялась в разных местах независимо, каждый раз как новое биологическое событие. Этот вывод помогает понять, почему человечество сталкивается с повторяющимися вспышками опасных инфекций, несмотря на прогресс медицины.

Как ученые нашли следы древней бактерии

Место раскопок — древний город Джераш, некогда процветающий торговый центр на территории современной Иордании. В братской могиле археологи обнаружили останки людей, похороненных одновременно — вероятно, в результате внезапной эпидемии. С помощью методов анализов древней ДНК (aDNA) специалисты идентифицировали бактерию Yersinia pestis, оставившую свой след в зубах умерших.

Процесс реконструкции выглядел так:

1. Отобраны образцы костей и зубов из массового захоронения.

2. Извлечена древняя ДНК и очищена от загрязнений.

3. Полученные фрагменты сравнили с генетическими базами современных бактерий.

4. Результаты подтвердили полное совпадение с патогеном чумы.

5. Создана генетическая карта древнего штамма, что позволило установить его уникальное происхождение.

Такой подход подтвердил, что эпидемия в Джераше не просто напоминала чуму — это действительно была она. Теперь археогенетика становится главным инструментом в изучении древних болезней, способным восстанавливать события, исчезнувшие из памяти человечества.

Пандемии как повторяющийся процесс

Исследователи подчеркивают, что пандемии нельзя рассматривать как редкие катастрофы. Это — повторяющиеся биологические события, связанные с урбанизацией, изменением климата и ростом мобильности населения. Византия VI века переживала активное развитие торговли, рост городов и интенсивные миграции — все это создало идеальные условия для распространения чумы.

Можно ли предотвратить повторение подобных событий? Полностью — нет. Но понимание механизмов возникновения древних эпидемий помогает выстраивать более устойчивые системы раннего реагирования. Принципы, которые учёные извлекли из анализа Юстиниановой чумы, напрямую применимы сегодня: необходимо отслеживать патогены, циркулирующие в природных резервуарах, и контролировать биологические "мосты" между дикой природой и людьми.

Эта параллель особенно актуальна после пандемии COVID-19, показавшей, как быстро глобальные связи превращают локальную вспышку в мировую катастрофу. По сути, прошлое объясняет настоящее, напоминая, что новые болезни часто имеют старые корни.

Уроки первой пандемии

Юстинианова чума стала поворотной точкой в истории. Она ослабила империи, изменила демографию и ускорила культурные трансформации. Теперь, когда её биологическая природа подтверждена, учёные могут по-новому оценить влияние эпидемий на развитие цивилизаций. Сочетание археологии, молекулярной биологии и истории позволяет реконструировать не только ход болезни, но и реакцию общества на неё.

Ошибкой прошлых эпох было убеждение, что болезнь — кара богов. Последствия такой веры были разрушительными: люди искали виновных, а не причины. Современная альтернатива — научный подход, который соединяет данные из лабораторий и археологических полей, создавая общую картину биологической эволюции патогенов.