Находка в Австралии переписала историю морских хищников мелового периода

История морских хищников оказалась куда сложнее, чем считали палеонтологи. Новая находка в Австралии показала, что гигантские акулы появились значительно раньше, чем предполагали научные модели. Эти древние хищники уже в меловом периоде могли соперничать с морскими рептилиями за вершину пищевой цепи. Об этом сообщает журнал Communications Biology.

Пересмотр эволюционной картины

Долгое время в палеонтологии доминировала идея так называемой трофической эскалации. Согласно ей, акулы начинали свою эволюцию как сравнительно небольшие рыбоядные хищники и лишь постепенно увеличивались в размерах. Считалось, что настоящие морские гиганты среди акул появились не раньше чем около 100 миллионов лет назад.

До этого момента роль суперхищников якобы полностью принадлежала морским рептилиям — плиозаврам и другим крупным ящерам. Акулы в таких реконструкциях отводились на второстепенные позиции, в то время как сегодня их эволюционная устойчивость хорошо иллюстрируют такие виды, как гренландская акула, доживающая до нескольких столетий. Однако новые ископаемые данные нарушили эту, казалось бы, логичную схему.

Неожиданная находка в Австралии

На побережье Северной территории Австралии, в геологической формации Дарвин, исследователи обнаружили окаменевшие позвонки акулы в слоях возрастом около 115 миллионов лет. Это на 15 миллионов лет старше предполагаемого времени появления гигантских представителей группы.

Сами находки представляли собой фрагменты позвоночника, но даже они указывали на крайне крупное животное. Именно эти остатки и стали отправной точкой для пересмотра взглядов на размеры и экологическую роль древних акул.

Как восстановили размеры древнего хищника

Чтобы понять, с каким существом имеют дело, учёные применили сравнительный подход. Они собрали обширную базу данных по сотням современных акул — от песчаных тигровых до больших белых. На основе этих данных были построены регрессионные модели, связывающие диаметр позвонков с длиной и массой тела.

Из анализа сознательно исключили акул-лисиц рода Alopias, у которых необычно длинный хвост искажал бы расчёты. Дополнительно внутреннее строение древних позвонков изучили с помощью томографии, сравнив степень кальцификации с другими вымершими группами акул и находками, подобными тем, что используют при описании древних рептилий мезозоя.

Акулы-суперхищники мезозоя

Результаты оказались впечатляющими. Древняя акула из формации Дарвин достигала шести-восьми метров в длину и могла весить более трёх тонн. Такие размеры делали её полноценным суперхищником, способным конкурировать с крупнейшими морскими рептилиями того времени.

По сути, эти акулы занимали те же экологические ниши, которые ранее считались исключительной территорией плиозавров. Они могли соперничать даже с такими гигантами, как 11-метровый кронозавр, охотясь на крупную рыбу и водных четвероногих в прибрежных и открытых морях.

Интересно, что в той же формации Дарвин находили в основном остатки морских ящеров среднего размера, что косвенно подтверждает доминирование крупных акул в местных экосистемах.

В итоге исследование показало, что гигантизм у акул — не позднее эволюционное приобретение, а древняя стратегия выживания. Эти хищники вышли на арену морских экосистем мезозоя гораздо раньше, чем предполагали учёные, и уже тогда составляли серьёзную конкуренцию морским рептилиям, переписывая историю океанов мелового периода.