На протяжении последних десяти лет марсоход NASA Curiosity не раз обнаруживал метан на поверхности Марса. Этот газ на Земле часто выделяют микробы, что сразу навело ученых на мысль о возможной жизни на Красной планете. Однако, как показало новое исследование, источником метана может быть не сама планета, а сам марсоход. В статье, опубликованной в Journal of Geophysical Research: Planets, исследователь Себастьян Вискарди и его коллеги выдвинули гипотезу о том, что метан, зафиксированный Curiosity, может поступать изнутри его спектрометра, а не из марсианской атмосферы. Для того чтобы выяснить, является ли метан следствием работы микробов или же результатом технической неисправности, ученые предложили провести специальный эксперимент.
Проблема заключается в том, что данные, полученные с помощью спектрометра, вызывают сомнения у исследователей. Каждый результат, который выдаёт аппарат, — это среднее значение трех отдельных измерений. Однако на практике показатели сильно различаются, что ставит под сомнение точность полученных данных. Кроме того, ученые заметили значительные перепады давления газа в спектрометре. Два основных отсека — камера с лазером и ячейка с марсианским воздухом — должны быть герметично изолированы, но в процессе работы марсохода наблюдаются колебания давления, что свидетельствует о возможных нарушениях герметичности.
Кроме того, метан, возможно, был занесен на Марс еще до старта Curiosity. Как выяснилось, воздух из Флориды просочился в камеру спектрометра еще на стадии запуска с мыса Канаверал в 2011 году. Несмотря на усилия по очистке устройства, утечка сохраняется, и это может быть одним из источников метана. В камере с лазером уровень метана оказался в тысячу раз выше, чем в ячейке с марсианским воздухом, что еще раз подтверждает вероятность утечки. Даже малейшее нарушение герметичности между отсеками может исказить результаты, заставляя марсоход зафиксировать метан там, где его нет.
Для окончательного подтверждения своей гипотезы ученые предложили провести простой тест. Он заключается в том, чтобы измерить метан в одном и том же образце марсианского воздуха две ночи подряд. Если на вторую ночь концентрация метана будет выше, это укажет на то, что источник газа находится внутри прибора, а не на поверхности планеты.