В сумерках пустыни среди камней может затаиться существо, чей арсенал выглядит как набор из фантастического фильма. Гремучая змея сочетает в себе яд, звуковую сигнализацию и органы, способные улавливать тепло живых существ. Эти рептилии давно стали символом опасности и точного расчета в мире дикой природы. Об этом сообщает zoographia. ru.
Гремучие змеи относятся к роду Crotalus, который включает около сорока видов. Основная часть их ареала расположена в Северной Америке — от засушливых районов Мексики до южных областей Канады, однако отдельные виды, такие как каскавелла, обитают и в Южной Америке. Чаще всего этих змей можно встретить в пустынях, прериях и кустарниковых зонах, где камни и растительность позволяют легко скрываться от врагов и добычи, как это происходит и у других хищников дикой природы.
Днем гремучники предпочитают отдыхать, пережидая жару в укрытиях или между камнями. С наступлением темноты они становятся активными и выходят на охоту. Рацион сильно зависит от размеров конкретного вида и условий среды. Небольшие гремучие змеи охотятся на ящериц, более крупные специализируются на грызунах, а при случае могут поедать птиц, крупных беспозвоночных и даже других змей.
Ночная охота требует особых чувств, и здесь гремучники демонстрируют поразительные возможности. Их обоняние связано с якобсоновым органом, расположенным в полости нёба. Раздвоенный язык улавливает частицы запаха из воздуха, после чего змея прижимает его к входам этого органа. Благодаря разнице сигналов с двух кончиков языка рептилия способна определить направление, в котором находится потенциальная добыча.
Однако запаха недостаточно, когда речь идет о теплокровных животных. Грызуны и птицы остаются активными ночью, и для их обнаружения гремучники используют особые органы — тепловые ямки. Они расположены перед глазами и работают как чувствительные инфракрасные датчики, подобно тому как у некоторых видов развиты сложные механизмы выживания в природе.
Эти рецепторы фиксируют минимальные колебания температуры, позволяя змее "видеть" тепло на расстоянии нескольких метров и точно рассчитывать атаку даже в полной темноте.
Охота на грызунов связана с риском: добыча может укусить в ответ. Поэтому гремучие змеи действуют быстро и осторожно. Они наносят молниеносный удар ядовитыми клыками, сразу отскакивают назад и некоторое время следуют за жертвой, не вступая в прямой контакт. Когда яд подействует, змея спокойно заглатывает добычу.
Сами гремучники тоже нередко становятся целью хищников — на них охотятся другие змеи, птицы и млекопитающие. Первую линию защиты обеспечивает маскировка: узор из пятен и полос помогает сливаться с каменистым ландшафтом. Если этого недостаточно, змея прибегает к знаменитой трещотке. Чешуйки на кончике хвоста, оставшиеся после линек, при вибрации издают громкий треск, предупреждая врага и давая шанс избежать столкновения.
Размножение этих змей приспособлено к суровым условиям пустынь. Самки способны долго хранить сперму, выбирая наиболее благоприятный момент для появления потомства. Гремучие змеи яйцеживородящие: детеныши выходят из яиц уже полностью сформированными и сразу имеют маленькую трещотку из одного сегмента. Сначала они питаются беспозвоночными, но довольно быстро переходят на взрослый рацион.
Иногда можно услышать утверждения, что гремучие змеи обитают и в России. Это заблуждение. Источником таких слухов стал узорчатый полоз, чьи хвостовые чешуйки при резком движении издают характерный шелест. В отличие от настоящих гремучников, эти змеи не ядовиты и не представляют опасности для человека.
Гремучие змеи — пример того, как эволюция создала идеально оснащенного ночного хищника. Их сочетание чувств, оружия и защитных механизмов делает их одними из самых эффективных рептилий американских континентов.