Белые медведи давно стали символом уязвимости дикой природы перед климатическими изменениями. Эти хищники тесно связаны с морским льдом, который служит для них и охотничьей платформой, и местом отдыха. Однако в Арктике есть популяции, чья история оказалась сложнее и интереснее, чем ожидали учёные. Об этом сообщает издание Scientific Reports.
Принято считать, что сокращение морского льда напрямую угрожает выживанию белых медведей. Именно на льду они охотятся на тюленей, перемещаются между кормовыми участками и выращивают потомство. Тем удивительнее оказались данные многолетних наблюдений за медведями, обитающими в районе архипелага Шпицберген в Баренцевом море.
Этот регион считается одним из самых быстро нагревающихся участков Арктики, где ледовый сезон за последние десятилетия заметно сократился.
Исследование показало, что значительная часть местной популяции смогла приспособиться к новым условиям. Несмотря на уменьшение площади льда, общее физическое состояние животных не ухудшилось, а по ряду показателей даже стабилизировалось. Такие результаты идут вразрез с прежними прогнозами, предполагавшими резкое снижение выживаемости хищников.
Работа норвежских биологов основана на уникальном массиве данных. В течение 24 лет, с 1995 по 2019 год, специалисты регулярно обследовали белых медведей с вертолётов. Животных временно обездвиживали, чтобы оценить их состояние здоровья и измерить индекс состояния тела — BCI, который отражает соотношение массы и размеров.
За это время было проведено более тысячи измерений у 770 особей, обитавших на Шпицбергене и в прилегающих районах. Параллельно учёные фиксировали изменения окружающей среды. К концу периода наблюдений продолжительность ежегодного ледового сезона сократилась более чем на два месяца по сравнению с серединой 1990-х годов, что считается крайне серьёзным изменением для экосистемы.
Анализ собранных данных показал, что после снижения показателей BCI в конце 1990-х годов медведи смогли восстановить физическую форму. Это заставило исследователей задуматься о причинах такой устойчивости. Одна из основных гипотез связана с изменением пищевых стратегий хищников.
С уменьшением льда медведи стали чаще охотиться в прибрежных зонах, где доступ к тюленям оказался проще. Кроме того, они могли активнее использовать альтернативные источники пищи — туши моржей или северных оленей. Часть животных сместила ареалы обитания севернее, следуя за льдом, но значительная доля осталась в регионе, сумев адаптироваться к новым условиям.
Заключения учёных не отменяют угроз, связанных с глобальным потеплением, но подчёркивают, что реакция дикой природы может быть более разнообразной, чем принято считать. История белых медведей Шпицбергена показывает, что даже в условиях быстрых климатических изменений у отдельных популяций сохраняется потенциал к приспособлению.
Эти данные важны для более точных прогнозов и разработки мер по сохранению арктических экосистем.