Кажется, будто утконос сошёл со страниц фантастической книги: клюв, как у утки, хвост бобра и повадки водяного зверя. Именно эта странная "сборная конструкция" веками ставила учёных в тупик и вызывала споры о его происхождении. Сегодня утконос остаётся одним из самых необычных млекопитающих планеты и живым напоминанием о древней эволюции. Об этом сообщает zoographia. ru.
Утконос (Ornithorhynchus anatinus) относится к отряду однопроходных — древнейшей группе млекопитающих, к которой также принадлежат ехидны. Все представители этого отряда обитают исключительно в Австралии, Новой Гвинее и на Тасмании. Современный утконос — единственный сохранившийся вид своего семейства, тогда как его предки давно исчезли.
Учёные считают, что предки утконоса попали в Австралию из Южной Америки ещё во времена существования суперконтинента Гондвана. Географическая изоляция, отсутствие серьёзных конкурентов и достаточная кормовая база позволили этому виду уцелеть и успешно сосуществовать с более "продвинутыми" животными.
Подобные эволюционные компромиссы хорошо видны и у других австралийских видов, где, например, механизм бега кенгуру стал ключом к выживанию в открытых ландшафтах.
Внешность утконоса поражает с первого взгляда. Его "клюв" долгое время считали просто причудливой формой морды, пока не выяснилось, что он покрыт кожей с тысячами электрорецепторов. Эти чувствительные окончания позволяют животному улавливать слабые электрические импульсы, возникающие при движении добычи в воде или иле.
Благодаря этому утконос охотится почти вслепую: под водой он закрывает глаза и уши, полностью полагаясь на электрорецепцию. Похожий механизм используют акулы, но среди млекопитающих такая способность встречается лишь у утконоса и ехидн. Пищу зверёк собирает в защёчные мешки, а затем перетирает её на поверхности с помощью роговых челюстей и мелких камешков.
Ещё одна неожиданная особенность утконоса — наличие ядовитых желез. У самцов на задних лапах расположены шпоры, соединённые с железами, вырабатывающими яд. Это оружие используется в брачный период во время схваток за самку. Яд способен убить небольшое млекопитающее, а для человека он не смертелен, но вызывает сильную боль и длительный отёк.
Температура тела утконоса составляет около 32 градусов, что ниже, чем у большинства млекопитающих. Однако низкий обмен веществ позволяет ему эффективно регулировать теплообмен. Необычные стратегии выживания — от яда до притворства — встречаются и у других животных, использующих, например, стратегию танатоза как способ обмануть хищника.
Широкий хвост утконоса служит не только рулём при плавании, но и местом накопления жира, который расходуется во время короткой спячки. Передние лапы работают как ласты и одновременно как инструменты для рытья нор, тогда как задние помогают управлять движением.
Когда-то утконос оказался на грани исчезновения из-за охоты ради ценного меха. В XX веке промысел запретили, и сегодня это животное стало символом Австралии. Вид считается относительно стабильным, а специальные заповедники позволяют сохранять его естественную среду обитания.
Утконос остаётся живым доказательством того, что эволюция не всегда следует привычным правилам. Его существование напоминает, насколько разнообразной и неожиданной может быть природа.