Неожиданное открытие, сделанное с помощью орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter, вновь изменило представления учёных о строении южной полярной области Марса.
Данные, полученные при повторном анализе, поставили под сомнение существование предполагаемого подледного озера, о котором активно говорили несколько лет.
Новая информация показывает, что под километровым слоем льда может скрываться вовсе не вода, а плотные породы вулканического происхождения. Об этом сообщает New-Science.ru.
Сообщение о возможном водоёме под поверхностью полярных льдов Марса впервые появилось в 2018 году и сразу вызвало огромный интерес. Жидкая вода рассматривалась как важнейший аргумент в пользу потенциальной обитаемости планеты, поэтому каждое новое измерение тщательно анализировалось.
Однако уточнённые радиолокационные данные, собранные с помощью инструмента SHARAD, показали, что интенсивность отражений намного ниже ожидаемой для жидкой среды. Более того, на соседнем участке сигнал вовсе отсутствовал, что значительно ослабляет аргументы в пользу водного резервуара.
Исследователи считают, что отражения могли исходить от ровной геологической структуры, а не от подповерхностного озера. Аналогичные сигналы способны давать площадки застывшей лавы или вулканические слои, скрытые под ледяной толщей. Такая интерпретация находит поддержку в моделях распределения плотных пород в полярных районах Марса и лучше согласуется с новыми данными аппарата.
Чтобы получить более точную картину, инженеры NASA разработали специальный манёвр, который позволил аппарату изменить ориентацию на 120 градусов.
До этого радар SHARAD частично экранировался корпусом зонда, из-за чего наблюдение за целевой областью было ограничено. Новый угол наклона позволил направить сигнал точно на нужную зону и обеспечить его проникновение сквозь полтора километра льда.
Эта корректировка траектории стала важным шагом в устранении технических ограничений прибора. Благодаря расширенным возможностям радар смог зафиксировать отражения с большей глубины и детализацией.
Полученные таким образом данные существенно уточнили интерпретацию найденной ранее аномалии и позволили исключить часть прежних гипотез.
Анализ последних наблюдений подтвердил, что структура под льдом выглядит слишком однородной и стабильной для водного слоя. Отражения радарного сигнала характерны скорее для плотных, твёрдых пород, чем для жидкости.
Поэтому всё больше исследователей склоняются к версии, что речь идёт о слое вулканических или пылевых отложений, сформировавшихся ещё в древние геологические эпохи Марса.
Такие образования распространены в полярных регионах планеты, где многократные циклы оледенения и оттаивания перемешивали горные породы с песчаными и пылевыми слоями. Это объяснение не исключает дальнейших исследований, но делает модель подледного озера менее вероятной на текущем этапе.
Проведённый манёвр и обновлённая методика обработки радиолокационных данных открывают возможность исследовать другие аномальные регионы Марса. Более глубокое проникновение сигнала позволит точнее оценивать распределение льда, выявлять геологические особенности и анализировать скрытые слои под поверхностью.
Такие исследования важны как для понимания истории планеты, так и для планирования будущих миссий, в том числе тех, где потребуется доступ к водяному льду. Каждое новое наблюдение делает картину строения марсианских недр более ясной и помогает уточнить модели развития полярных областей.