Иногда для защиты леса не нужны заборы и отпугиватели — достаточно запаха хищника. В Баварском лесу ученые показали, что следы рыси резко меняют поведение оленей и косуль. Эксперимент наглядно продемонстрировал, как страх работает на сохранение экосистем. Об этом сообщает издание Journal of Applied Ecology.
Современная экология все чаще рассматривает хищников не только как регуляторов численности жертв, но и как фактор, формирующий поведение животных. Эта идея известна как концепция "ландшафта страха": травоядные избегают мест, которые кажутся им опасными, даже если реальной встречи с хищником не происходит. Подобные механизмы давно изучаются в контексте того, как формируется поведение животных в ответ на угрозы среды.
Чтобы проверить, насколько это работает в европейских лесах, исследователи заложили 11 экспериментальных делянок в Баварском лесу. На каждой высадили по 30 молодых деревьев — ели, бука и пихты — и установили фотоловушки для наблюдения за активностью животных.
Ученые использовали ольфакторный метод, то есть воздействовали на животных через запахи. Часть участков обрабатывали мочой и экскрементами хищников — рыси и волка. Поскольку биоматериала европейской рыси Lynx lynx оказалось недостаточно, исследователи применили мочу рыжей рыси Lynx rufus, заказанную из США.
Для надежности эксперимента использовали двойной контроль: некоторые делянки обработали коровьей мочой и навозом, а другие — обычной водой. Это позволило отделить эффект страха перед хищником от реакции на любой резкий животный запах.
Результаты оказались показательными. На участках с запахом рыси олени и косули проводили в среднем в 3,5 раза меньше времени и поедали значительно меньше саженцев. В то же время волчьи метки почти не повлияли на их поведение — деревья там страдали так же, как и на контрольных участках.
Авторы объясняют это различиями в охотничьих стратегиях. Волк — загонный хищник, который постоянно перемещается по большим территориям. Для оленя его запах означает лишь, что волк когда-то проходил здесь. Рысь же — классический засадный охотник, нападающий внезапно и с близкого расстояния, поэтому свежий запах воспринимается как сигнал немедленной угрозы. Похожие эффекты снижения активности под действием стресса ранее фиксировались и в экспериментах с тревожностью у животных.
Контроль с коровьими запахами подтвердил, что дело именно в страхе перед хищником. Навоз и моча домашнего животного не вызвали у травоядных настороженности, и молодые деревья на этих участках были съедены так же быстро, как и там, где использовали воду.
Эксперимент наглядно показал, что хищники защищают лес не только прямым сокращением численности оленей. Сам факт их присутствия и даже запах формируют поведение травоядных, снижая давление на растительность. Это делает восстановление популяций таких видов, как рысь, важным элементом сохранения и устойчивого развития лесных экосистем.