Зоопарки десятилетиями считались надежным "убежищем" для редких животных, но именно это благополучие обернулось неожиданной проблемой. Все больше обитателей живут дольше, чем их сородичи в дикой природе, но почти не дают потомства. В результате программы сохранения видов сталкиваются с демографическим тупиком. Об этом сообщает издание Proceedings of the National Academy of Sciences.
Современные зоопарки играют ключевую роль в сохранении исчезающих видов. По всему миру создаются резервные популяции животных, находящихся под угрозой вымирания, чтобы сохранить генетическое разнообразие и снизить риски полного исчезновения вида.
Учреждения обмениваются особями, ведут детальные родословные и тщательно контролируют скрещивания, избегая близкородственных связей — вопросы генетического здоровья популяций давно обсуждаются и на примере диких животных, включая стратегии, подобные смене партнёров у белух.
Однако у этой системы есть обратная сторона. Благодаря качественному уходу, ветеринарной помощи и отсутствию хищников многие млекопитающие живут значительно дольше, чем в естественной среде. С возрастом у животных снижается репродуктивная активность, а иногда полностью исчезает интерес к размножению. Это приводит к тому, что популяции формально существуют, но не обновляются.
Международная группа исследователей проанализировала данные о 774 популяциях млекопитающих в зоопарках Европы и Северной Америки за период с 1970 по 2023 год. В работе использовалась глобальная база Species360, где аккумулируется информация более чем от 1200 зоологических учреждений. В ней фиксируются возраст, пол, происхождение и репродуктивный статус каждого животного.
Для оценки устойчивости популяций ученые изучали возрастные пирамиды — инструмент, показывающий соотношение молодых, взрослых и пожилых особей. Классическая "пирамида" с широкой базой считается признаком стабильности. Но все чаще исследователи наблюдают формы, напоминающие колонну или ромб, где молодых животных мало, а доля пожилых — непропорционально высока.
Особую тревогу у ученых вызывает сокращение числа самок, способных к размножению. За последние десятилетия их доля снизилась почти наполовину в Северной Америке и более чем на две трети в европейских зоопарках. В отдельных популяциях не осталось ни одной репродуктивно активной самки, что делает дальнейшее существование группы крайне уязвимым.
Проблема выходит за рамки простого уменьшения числа детенышей. У многих млекопитающих возрастной дисбаланс нарушает социальные структуры, влияет на поведение и усложняет управление группами. Подобные скрытые угрозы уже приводили к катастрофическим последствиям в программах охраны природы — как показала, например, глобальная эпидемия амфибий, долгое время остававшаяся вне поля зрения специалистов.
Исследование не предлагает универсального решения, но ясно показывает масштаб проблемы. Благополучие и долголетие животных в неволе, оставаясь гуманной ценностью, требуют пересмотра стратегий сохранения видов. Без учета демографической динамики даже самые продуманные программы могут потерять эффективность. Вопрос теперь не только в том, как спасти животных, но и как сохранить их будущее.